La desintoxicación de heroína, codeína, metadona y otros opiáceos implica una limpieza de toxinas.

Sin embargo, en personas con dependencia a una sustancia química, la desintoxicación se asocia usualmente con el síndrome de abstinencia, esto es, con el conjunto predecible de síntomas y signos que sigue a una interrupción brusca o a una disminución rápida de la toma de una sustancia que se ha consumido de manera estable durante un periodo de tiempo.

De hecho, el síndrome de abstinencia es el principal obstáculo para recuperarse de la adicción a los opiáceos.

Síndrome de abstinencia: el principal obstáculo en el tratamiento para dejar la heroína.

Y lo es porque en personas con dependencia de la heroína u otros opiáceos, la interrupción abrupta y sin tratamiento del consumo puede causar problemas físicos severos. Por otro lado, los riesgos del síndrome de abstinencia para el paciente y la sociedad no se limitan a la severidad de las perturbaciones físicas, especialmente cuando la desintoxicación se ha llevado a cabo de forma ambulatoria. Porque los pacientes en tratamiento ambulatorio de desintoxicación de heroína corren el riesgo de automedicarse para paliar los síntomas de abstinencia y la interacción entre esta automedicación y las medicinas prescritas por el médico pueden causar sobredosis o daños cerebrales.

Unos síntomas de abstinencia de la heroína que pueden emerger a las pocas horas del último consumo y se agudizan entre las 36 y las 72 horas posteriores a ese consumo, manteniéndose a lo largo de entre siete y diez días. En el caso de dejar la heroina por la metadona, un opiáceo de acción más prolongada, los síntomas de la abstinencia comienzan entre las 24 y las 48 horas posteriores a la última dosis, se agudizan durante o después del tercer día, y van disminuyendo a lo largo de varias semanas.

Alrededor de las ocho a doce horas posteriores al consumo de la última dosis de heroína, el paciente experimenta lagrimeo, bostezos, ansiedad e irritabilidad. Algunas horas más tarde, le siguen sudoración excesiva, fiebre, calambres musculares y estomacales, diarrea y escalofríos. El síndrome de abstinencia además, implica síntomas gastrointestinales y musculo-esqueléticos, disforia, ansia de consumo y manifestaciones de hiperactividad simpática. Los espasmos musculares de las piernas producen patadas involuntarias, y este puede ser el origen de la expresión "patear el hábito". Todos estos síntomas de la abstinencia pueden mantenerse durante uno a tres días después del último consumo, y extenderse hasta diez días después. En algunos casos, la recuperación total puede tardar más.

La dureza del síndrome de abstinencia de la heroína es evidente. Por ello, conlleva un riesgo muy alto de recaída durante las primeras etapas de dicha abstinencia, en parte porque el ansia de consumo se activa fácilmente por pensamientos sobre estímulos asociados a la droga depues de dejar la heroina. En definitiva, el tratamiento de desintoxicación de heroína sin un manejo médico y un nivel de cuidados adecuados constituye un gran riesgo para la salud e incluso la vida de los pacientes.

Como se ha señalado, los síntomas de la abstinencia son un obstáculo fundamental para el tratamiento de desintoxicación de la heroína. Porque dejar de consumir heroína no es suficiente para eliminar las alteraciones graves que esta sustancia produce en los receptores neuronales. Además, la medicación que normalmente se usa en los tratamientos de desintoxicación no restaura las áreas del tejido cerebral dañadas, con el riesgo adicional de que enmascara los síntomas antes descrito.

Una vez en el cerebro, las drogas como la heroína afectan a unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Estos son las sustancias químicas que dentro del cerebro controlan el flujo de información entre las neuronas o células cerebrales, formando sinapsis, a la vez que modifican el humor y los sentimientos de las personas.

Los opiáceos estimulan el sistema de recompensa del cerebro. Este centro o sistema está formado por unas neuronas situadas en el mesencéfalo (o cerebro medio) que usan un neurotransmisor llamado "dopamina". Estas neuronas con dopamina del mesencéfalo se proyectan a otra estructura llamada núcleo accumbens que a su vez se proyecta a la corteza cerebral. Este sistema es responsable de los efectos placenteros de la heroína y de su poder adictivo. Otros sistemas neurotransmisores, como los relacionados con las endorfinas, también son susceptibles de ser afectados por la abstinencia y la tolerancia a la heroína.

Una vez en el cerebro, la heroína es convertida en morfina por las enzimas; esta morfina se une a los receptores opiáceos en ciertas áreas del sistema de recompensa del cerebro, como parte de la corteza cerebral, el área ventral tegmental (VTA), el núcleo accumbens y el tálamo. La morfina se une también a áreas de la vía neurológica del dolor (como el tálamo, el tronco cerebral y la médula espinal). Este enlazamiento de la morfina a ciertas áreas de la vía del dolor produce analgesia. Tres tipos de neuronas toman parte en la acción de los opiáceos como la heroína: una que libera dopamina, una terminal vecina que contiene un neurotransmisor diferente (probablemente GABA), y la célula post sináptica que contiene receptores de dopamina. Los opiáceos se unen a los receptores opiáceos en la terminal vecina y envían una señal a la terminal de la dopamina para liberar más dopamina.

Por tanto, para evitar el síndrome de abstinencia es necesario restaurar las funciones del cerebro que han sido dañadas por la adicción a la heroína. Pero esto no es posible sólo con la desintoxicación. Las neuronas deben ser restauradas, de manera que posterior al tratamiento puedan incrementar su capacidad de aprovechamiento del oxígeno disponible y se pueda normalizar el intercambio metabólico a través de la membrana celular de las neuronas. Sólo esta intervención farmacológica, que recupera el funcionamiento neuronal normal de las estructuras cerebrales dañadas por la heroína, permite una desintoxicación sin síntomas de abstinencia y sin ansia de consumo. Además, esta intervención permite la recuperación de procesos avanzados de cognición y afectividad, como la atención, la habilidad para leer, la conciencia o la serenidad.

En definitiva, el riesgo de consecuencias adversas graves para los pacientes que experimentan la abstinencia de heroína hace necesaria una desintoxicación médicamente controlada. Esto implica un avanzado tratamiento farmacológico, llevado a cabo por profesionales de la medicina y la enfermería y que proporcione una evaluación supervisada durante las 24 horas del día junto a un manejo de la abstinencia en entornos hospitalarios adecuados. Tratamiento, por otro lado, que se realiza de acuerdo a unos protocolos farmacológicos y clínicos aprobados y a unos  procedimientos controlados médicamente.

Diversos estudios señalan entre las ventajas de este tratamiento farmacológico de desintoxicación rápida con hospitalización, que (1) el paciente está en un ambiente protegido y por tanto sin acceso a sustancias como drogas o alcohol, (2) la recuperación neuronal rápida elimina el ansia de consumo y suprime el síndrome de abstinencia, y (3) la desintoxicación se puede alcanzar más rápidamente que en un tratamiento ambulatorio.

Por otro lado, la desintoxicación de la heroína con hospitalización prepara al paciente para la continuación del tratamiento ambulatorio de esta dependencia de la heroína para dejar la heroína . Durante esta hospitalización, los pacientes pueden constituir relaciones terapéuticas con las personas encargadas del tratamiento, y pueden aumentar su capacidad de hacer conscientes las alternativas a una vida dependiente de la heroína. De este modo, la desintoxicación es una oportunidad para ofrecer información a los pacientes y para motivarles a continuar el tratamiento ambulatorio.